Son títulos de propiedad industrial que, al igual que las patentes, protegen invenciones, pero de escaso valor creativo o de innovación no radical. Por lo general, los modelos de utilidad se aplican a invenciones de menor complejidad técnica, razón por lo que se conocen como "pequeñas patentes", "innovaciones de utilidad" o "patentes a corto plazo".
Las patentes de invención se conceden por 20 años. Una vez que expira el plazo de protección, la invención pasa a pertenecer al dominio público. Es decir, el titular pierde derechos exclusivos sobre la invención y ésta puede ser utilizada por cualquier persona.