Características del derecho
Lo que caracteriza a una invención es que se trata de una solución a un problema técnico o funcional, no estético o de otro carácter. Una invención podrá ser un producto o un procedimiento, o estar relacionada con ellos.
El problema técnico puede ser antiguo o nuevo, pero la solución ha de ser nueva para que pueda merecer obtener una patente. Descubrir simplemente algo que ya existe en la naturaleza, a lo que llamamos descubrimiento, no es una invención, hay que agregar una intervención humana.
Una invención no necesariamente debe ser algo complejo. Sin embargo, en la actualidad, con el nivel de especialización en las diversas áreas del conocimiento, la mayoría de las invenciones son producto de actividades de investigación y desarrollo (I+D) llevadas a cabo o financiadas por empresas, centros de investigación o universidades, que se caracterizan por requerir una serie de recursos humanos, materiales y financieros óptimos para lograr el resultado que se espera, resultado que podrá darse en la forma en que originalmente estaba presupuestado o en otro.
La teoría en que se basa el sistema es que los beneficios financieros derivados de la explotación de la patente y la revelación de las invenciones resultantes para su difusión y utilización públicas promoverán la innovación y elevarán el nivel técnico de la industria de un país, con beneficios evidentes para su comercio.
En efecto, al otorgar un derecho exclusivo, la patente resulta ser un incentivo al ofrecer al inventor reconocimiento por su actividad creativa y retribución material por su invención comercial. Esos incentivos fomentan, a su vez, la innovación, lo que además contribuye a mejorar la calidad de la vida humana. En contrapartida a la obtención de derechos exclusivos, el inventor tiene la obligación de divulgar al público la invención patentada, de modo que terceros puedan beneficiarse de los nuevos conocimientos y contribuir así al desarrollo tecnológico.
De ahí que la divulgación de la invención constituya un criterio esencial en los procedimientos de concesión de patentes. Todo ha sido pensado en el sistema de patentes de modo que se tengan en cuenta en pie de igualdad, los intereses de los inventores y los intereses del público en general.
Es equivocado creer que las patentes se aplican únicamente a procesos y productos físicos y químicos complejos o que sólo son útiles para grandes empresas. En general, pueden conseguirse patentes para cualquier dominio de la tecnología, desde clips sujetapapeles hasta productos farmacéuticos complejos. Existen miles de patentes para productos de uso diario como filtros, botellas de cristal, telas o bicicletas.
En el término "patente" también está implícito el documento emitido por la correspondiente autoridad gubernamental en esa esfera.
En Chile, la Ley de Propiedad Industrial define invención como "toda solución a un problema de la técnica que origine un quehacer industrial", entendido este último concepto en su acepción más amplia e independientemente de la factibilidad económica para ponerla en práctica.
La primera concesión de una patente de invención en nuestro país se produjo el 5 de octubre de 1840, cuando el médico Andrés Blest, tío del autor de la famosa novela Martín Rivas, introdujo en Valparaíso un "método para hacer el ron en Chile".
